1274年，和南宋的襄樊战役已经结束，蒙古人有了足够的精力去对付不听话的日本了。这一年的11月，蒙古与高丽的联军共2.8万人，乘坐900艘海船从高丽合浦出发，向日本发动了第一次远征。应该说这次的远征是元朝征服日本的最佳时机，因为镰仓幕府并没有预见到元人的突然进攻，他们没有足够的防备。史实也证明了这一点。元朝的远征军很快就渡过了对马岛西海域，在对马岛登陆。这里的日本幕府守军很少，但很顽强。日本守护代宗助国勇敢地率领着80名骑兵迎战元军，最后全部战死。跟着远征军又在一岐岛登陆，只一天便攻陷岛城。幕府守备部队崩溃，守护平景隆自杀。随即联军很快就逼近了肥前松浦郡，幕府在这里的军队也很快就被打败了。
直到这个时候，幕府方面才得到元军大举入侵的战报。日本人很快做出了反应，他们在镇西奉行少二资能和大友赖泰的指挥下，向元军可能登陆的沿海地带集结。10月19日，元军到达博多湾，第二天在今津、博多一带登陆，元军与日本武士在这里展开了激烈战斗。这是一场血战，战斗一直持续到日落。元军副将刘复亭在战斗中负伤。日本武士所付出的代价则更高，伤亡惨重，博多、箱崎各地均沦陷。逐队赶来参战的九州各武士团也被元军逐一击溃，被迫向大宰府水城方向退却。
