既然与袁绍决裂时机尚不成熟，那该向何处进兵呢？此时曹操北有袁绍，南有刘表、张绣，西有关中的马腾、韩遂，东南有吕布、袁术，谋士郭嘉首先发言：“ 袁绍正全力围攻幽州公孙瓒，主力远征在外，无暇南顾，不如趁机东征，首先消灭吕布，消除来自东南的威胁（郭嘉是在提醒曹操，不要忘记当年吕布乘虚偷袭兖州的教训，决不能再让吕布得逞，重蹈覆辙）。
“如放过吕布不打，一旦我军与袁绍开战，主力势必北上迎敌，那时，吕布如与袁绍联合，偷袭我军后方，将对我军大大不利。主公应先出兵扫平吕布方为上策。”
曹操对郭嘉的建议深表赞同，对吕布，他始终未敢掉以轻心，但时下最令他深感不安的威胁并非来自东南（吕布的实力毕竟弱小，不靠偷袭，吕布难有作为，而曹操是不会再给他偷袭的机会了）而是西北，确切地说是来自关中。
