文化对历史发展的作用，是多层次的，也是多方面的，有正面的，这是主要的；但也有负面的作用。这是我们谈文化与社会辩证关系时所应当注意的。
影响中国封建社会后半期的程朱理学，体现在社会生活的各个方面。万物一理，理一分殊，这种思维方式，对于学人认识社会自然有一定的意义，不能只看到程朱理学消极的一面。儒学更新后，尊王观念、大一统思想、正统论、华夷之辨等，各个思想家看法不尽一样，但从根本上说，它是适合了封建大一统王朝的需要。繁琐学风经疏为简明义理所代替，修身养性与齐家治国平天下一致，内圣外王的一致，这些修身的信条和追求，对于巩固封建统治是有意义的。理学中易学的通变思想对认识社会、人生，有它特定的价值。无可否认的是理学的教条，在南宋后期，特别是到了元朝，成为正宗的意识形态，通过国家科举考试，影响、作用于社会生活的各个方面。封建纲常、名分等级的教条作为天理内容，它要求人们思想、行为、言论，都必须服从这种教条。“以理杀人”的悲剧在一代一代重演。文化对社会的作用不能低估。
还应当看到，程朱理学传播，对亚洲的文化产生了深远的影响，形成了人们常说的亚洲儒学圈。
儒学文化的传播，在民族融合中，无疑是凝聚力，辽金西夏与蒙古的统治者倾慕汉文化，到后来，以致有的人主尽失故态，宛然汉家一少年。南方汉人“民亦久习胡俗，态度嗜好，与之俱化”。[33]我们说，宋辽金元时期是中国民族第二次大融合时期。民族的融合绝不是武力征讨的结果，特定的文化交流、吸收对推动这种融合的发展，有重要的意义，同时又促进汉民族与各个民族文化的发展。