其次,个人在工作强度上差别极大。一个工作狂一周可能有70小时用在工作上,而且无限期地推迟退休。而一个禁欲主义者可能工作得很少,仅仅够支付其生活必需品。由工作努力的差别而带来的收入差别可能相当大,但没有人会因此说经济机会生来就是不平等的。在美国,一个一年内全天工作的麦当劳雇员或者洗车行的雇员每年可能挣到10000美元。而在另一端的是高报酬职业。哪一种职业赚钱最多呢?近年来毫无疑问的是医生。
近年来,白领职位的薪金比蓝领职位的薪金提高得更快。根据劳工部的统计,扣除通货膨胀因素,从1981年到1993年,白领职位的薪金上升了6.6%,而蓝领职位的工资反而下降了4.1%。这当然会增加美国社会的收入不平等。恰如上面案例所示,收入不平等的一个重要来源是人们的职业。在低收入的一端,有家庭佣人、快餐店服务员以及非技术性的服务人员。
不同职业之间差别如此巨大的根源是什么呢?部分原因是培养一个医生所花的时间很长。能力也起着某种作用,例如,工程性工作只能交给那些具有某些技能的人。还有些工作的报酬高是因为它们危险和令人不愉快。此外,当某些职位的劳动供给有限的时候,例如,在有工会限制或产业经营规范过严的场合,这个职位的薪金就会被抬高。