一时间，李自成似乎消失了。甚至到处盛传着李自成已死的消息。
事实上，李自成并没有消失！他艰难地挺了过来，并且保留了几十名骨干分子，终于等到了东山再起的机会。
躲在山中的李自成到底干了些什么，至今仍是谜。有关的传言也很多。有人说他在走投无路之下，几次想出山投降，甚至还想到过自杀。细想起来，这不是没有可能。不过，他终究还是挺了过来，尽管我们尚不太清楚他是怎样挺过来的。
更有意思的是，我们不仅弄不清李自成躲在深山时干了些什么，而且也不太弄得清李自成是如何从山中复出，复出后又是如何一下子变得如此厉害的。
一般都认为，李自成是在崇祯十二年（1639）五月张献忠谷城再反后走出深山老林的。出山之后的李自成，不断召集旧部，扩充队伍，力量渐渐恢复。
李自成是在崇祯十三年（1640）夏季进入河南后才大出风头的。那么，他在复出后的一年多中到底在哪里活动呢？具体的说法就很多了。
一种说法是，李自成的活动引起了陕西总督郑崇俭的注意。郑崇俭发兵围剿，并予以重创，但最终还是让李自成逃脱，进入湖广郧阳地区。不过到了郧阳地区后，李自成又被杨嗣昌大败过一次，李自成急得差点自杀。最后，李自成才由郧阳走河南。
