以前，唐宣宗并不了解李行言。一次宣宗出苑城之北去游猎，路上遇到一位樵夫，因皇帝着一身猎装，别人看不出他就是当朝天子，二人随便聊起家常。宣宗问樵夫是哪个县的人，樵夫回答说：“泾阳县人。”又问：“县令是谁？”樵夫说：“是李行言。”宣宗再问：“李行言在县内为政情况怎么样？”樵夫回答说：“李行言性格固执。前些日子有几个强盗被捉，关押在县监狱，宦官领掌的北司禁军来县府要人，李行言顶住压力，就是不放人，硬是把这个强盗全部处死了。”
唐宣宗听完这番话，默默地点了点头，自言自语地说：“此人可用唉。”樵夫不知就里，感到莫名其妙。宣宗狩猎回宫以后，将李行言的名字、事迹写在一个帖子上，挂在自己寝殿中的柱子上。这年冬季，海州刺史位置出现空缺，大臣们纷纷举荐，宣宗力排众议，任命李行言为海州刺史。李行言入朝谢恩时，唐宣宗赐给他金紫衣裳，并问李行言说：“你知道为什么赐给你紫衣吗？你知道为什么任命你为海州刺史吗？”李行言实在不知所以，于是回答说：“不知道。”唐宣宗即令左右取下挂在寝殿柱子上的帖文给李行言看。李行言看过宣宗所写的帖文，出了一身冷汗，暗自庆幸自己在处理罪犯时，立场坚定，也十分钦佩宣宗明察秋毫。于是，谢恩赴任。
