(二)社会史研究新走向
中国近代社会史研究在20世纪90年代以后进入持续稳定的发展状态，其研究领域和选题呈现着日趋扩大的走势，其研究理论和方法在某些方面也走向成熟。中国近代社会史研究的新成果不断涌现，为新时期中国史学发展做出了新的学术贡献。它所呈现出的时代趋向主要体现在以下三方面。
第一，区域社会史研究成果突出，其理论研究也日趋深化。20世纪90年代以后，区域社会史研究日见繁盛，并呈现出中国社会史研究路向选取的区域化特征。区域史研究成果的丰富多样和千姿百态，对于史学研究传统取向的转换、研究问题的深入展开和基本研究格局的改变，具有显而易见的促进作用。因而，区域史研究构成中国近代社会史研究的主要方面。
王笛的《跨出封闭的世界——长江上游区域社会研究(1644—1911)》(中华书局2001年版)是较早的有代表性的区域社会史研究专著。王著分别从自然地理与经济地理，人口、耕地与粮食，农村经济与农业发展，区域贸易与市场网络，手工业与工业，政治结构与地方社会秩序，新旧教育体制的变动，社会组织及其功能的变化，社区、社会阶层与社会生活，传统文化与近代意识等方面，对长江上游区域的近代化进程做了整体的研究。江南区域社会史研究的成果相对集中，段本洛主编的《苏南近代社会经济史》(中国商业出版社1997年版)、马俊亚的《混合与发展——江南地区传统社会经济的现代演变(1900～1950)》(社会科学文献出版社2003年版),小田的《江南乡镇社会的近代转型》(中国商业出版社1997年版)等，分别从区域—经济社会的现代演变、乡镇社会转型进程方面，对近代江南区域社会进行了比较深入的研究。李学昌主编的《20世纪南汇农村社会变迁》(华东师范大学出版社2001年版)也是特色鲜明的著作，它从历史典籍、民间文献与实地调查入手，围绕社会变迁的主要层面和变数，追踪和描述了南汇农村社会变迁轨迹，并提出了区域社会变迁的理论认识。