明穆宗隆庆四年（1570年），俺答汗入贡标志着东北亚局势翻开了崭新的一页。长城东段的战乱渐少，大明、蒙古、女真都迎来了一个经济大发展的阶段。明神宗“万历三大征”更是女真崛起的黄金机会，就在这时，李成梁来到了辽东战场。
李成梁，生于明世宗嘉靖五年，卒于明神宗万历四十三年（1526?1615年），辽东铁岭（今辽宁省铁岭市）人。李成梁本有世袭铁岭卫指挥佥事军职，但怀揣着进士梦奋战科场多年，可惜直到四十岁都没上演范进中举，只好放弃理想，参军报国。从李成梁身上也可以看出明朝的卫所制度己经崩坏。唐宋兵制是国家出钱招募公民自愿来参军，明朝则出现了很大倒退，设计了一套军户卫所制，即一些国民被划定为军户，世袭军职，每一代固定出一个男丁来承袭这个军职（当然，这个所谓的军职大多是普通士兵）。每百户编为一个百户所，数个百户所编为一个千户所（共1200户），数个千户所编为一个卫所（共5600户），数个卫所编为一个都指挥使司。全军的每个职务，上至指挥使，下至百万士兵，理论上都是世袭的，一个人离职了他儿子接着干，铁打的营盘流水的兵。这是和明代社会经济发展状况严重脱节的制度，由于市场上有找到更好工作的机会，很多人并不承袭祖传的军职，比如像李成梁这种，不但不承袭军职，朝廷还允许他参加科举。要是他考上这一户的兵源就自动消失了，要是他考不上一直考或者出去找工作了你也拿他没辙。明中后期兵源紧张，朝廷只好重启募兵制，但明朝又没那么多钱，所以呈现出一种兵制完全崩溃的惨状。而来当兵的大多是在社会上找不到更好工作的人，来也是来吃军粮混日子的，兵源数量和质量都极低。更可怕的是，这些人既然只是把当兵当做一个养家糊口的工作，那他们的目标取向是保家卫国还是赚钱呢？