话本就是说话艺人的底本，其产生也有一个过程。开始由于诸多原因的限制，说话艺人是没有底本的，只是口传心授，在演出时，故事情节和说词可以灵活运用，临场发挥。后来“书会”才人加入其中，一边编写话本，一边整理加工说话艺人口头演唱中流传下来的话本，这才有了可供人们阅读的话本。
宋代话本数量，有人统计有150多种。由于诸种原因，现存的只有二三十种，散见于《京本通俗小说》、《清平山堂话本》和《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》等书中。
宋代的“说话”人虽有四类，但话本一般有两种：一是讲史话本，主要讲述长篇历史故事，取材于历史，后来发展成为章回体的长篇历史小说；一是小说话本，又称小说。话本是在宋代说话基础上孕育出来的在艺术上相当成熟的白话小说，这种白话小说的产生，在中国小说发展史上是极为重要的一件大事，它标志着我国小说的发展进入了一个崭新阶段，对后世白话小说的发展产生了重要影响，在中国文化史上也是一件值得大书特书的事情。鲁迅先生在其《中国小说的历史的变迁》中说：“至于创作一方面，则宋之士大夫实在并没有多少贡献。但其时社会上却另有一种平民底小说，代之而兴了。这类作品，不但体裁不同，文章上也起了变革，用的是白话，所以实在是小说史上的一大变迁。”
