鲁道夫出生在美国一个普通黑人家庭，出生时只有２公斤重，而后又得了肺炎、猩红热和小儿麻痹症，几乎夭折。因为家庭贫穷无法及时医治，从那时起，她的双腿肌肉逐渐萎缩，到４岁时，左腿已经完全不能动弹，这极大地刺伤了年幼的鲁道夫。
一转眼，鲁道夫已经６岁，该上学了。这时，鲁道夫再也忍受不住，她多么渴望自己能像其他小孩一样步入充满欢乐的校园啊。一天，她穿上特制的鞋子，独自下床。谁知脚刚一着地，就支撑不住了。然而，她并没有灰心，她咬紧牙，扶着椅子，将全部力气集中到双腿上……身子慢慢直了起来。接着，在家人的鼓励声中，她迈出了有生以来的第一步。
11岁那年，鲁道夫依旧不能正常走路，这使父母焦虑万分。后来母亲出了个主意，让她尝试着打篮球，以加强腿部肌肉力量。鲁道夫立刻迷上了这项运动，经过一个阶段的锻炼，奇迹出现了！她不但身体变得强壮起来，而且能够正常走路了，甚至还能够参加正常的篮球比赛。
一次，鲁道夫正在参加一场篮球比赛，恰巧被一个名叫Ｅ．斯普勒的田径教练发现，他觉得她有着超人的弹跳力和速度，就建议她改练短跑，并热情地鼓励她说：“你是一只小羚羊，将来一定会成为世界短跑纪录创造者和奥运冠军。”
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