阴阳家以邹衍(一作驺衍)为代表。他与孟子同时。他认为土、木、金、火、水是构成宇宙实体的五种物质,他把它们称为“五行”,或叫作“五德”。五行之间有一定的“相生相克”关系——矛盾对立与统一的关系。宇宙本身的运动,就是这五种物质的“相生相克”在起作用。古代人的看法,认为天道和人事是相互影响的。邹衍把自然界五行相生相克的道理,拿来说明人类历史的进化。他认为,某一朝代的兴盛,必然和五行中当今的某一“德”配合,下一朝代的兴起必然是它所配之“德”胜过前一朝代所配之“德”。例如,舜得土德而旺,夏得木德而旺,商得金德而旺,周得火德而旺。根据五行相克的道理,木克土,金克木,火克金;因此夏能代舜,商能代夏,周能代商。周以后,必为得水德的朝代代替;再后,必为得土德的朝代代替,然后又是木德、金德、火德、水德,如此循环不已。邹衍把这种循环称作“五德终始”。阴阳学派能够看出宇宙间事物矛盾对立与统一的关系,以及人类历史的进化,这是很了不起的;但是,他们利用“五德终始”的学说来解释人事,把人类历史的发展说成是循环的,而不是不断向前发展的,这是很有害的。
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