阴阳家以邹衍（一作驺衍）为代表。他与孟子同时。他认为土、木、金、火、水是构成宇宙实体的五种物质，他把它们称为“五行”，或叫作“五德”。五行之间有一定的“相生相克”关系——矛盾对立与统一的关系。宇宙本身的运动，就是这五种物质的“相生相克”在起作用。古代人的看法，认为天道和人事是相互影响的。邹衍把自然界五行相生相克的道理，拿来说明人类历史的进化。他认为，某一朝代的兴盛，必然和五行中当今的某一“德”配合，下一朝代的兴起必然是它所配之“德”胜过前一朝代所配之“德”。例如，舜得土德而旺，夏得木德而旺，商得金德而旺，周得火德而旺。根据五行相克的道理，木克土，金克木，火克金；因此夏能代舜，商能代夏，周能代商。周以后，必为得水德的朝代代替；再后，必为得土德的朝代代替，然后又是木德、金德、火德、水德，如此循环不已。邹衍把这种循环称作“五德终始”。阴阳学派能够看出宇宙间事物矛盾对立与统一的关系，以及人类历史的进化，这是很了不起的；但是，他们利用“五德终始”的学说来解释人事，把人类历史的发展说成是循环的，而不是不断向前发展的，这是很有害的。
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