沈约（441—513），字休文，南朝吴兴武康（今浙江德清县西）人，历仕宋、齐、梁三朝，史家一般称他是梁朝人。沈约出身门阀士族，时人有所谓“江东之豪，莫强周、沈”[86]的说法，足见其家族地位的显赫。沈约在宋泰始初年20多岁时开始撰《晋书》，至齐永明六年（488）得120卷[87]，自称“条流虽举，而采掇未周”[88]。齐建元四年奉诏撰国史，为《齐纪》20卷。梁天监年间，撰《高祖纪》（《梁武纪》）14卷。沈约一生，于晋、宋、齐、梁四朝史均有撰述，所存者仅《宋书》。
沈约奉诏撰《宋书》，是在齐永明五年（487）春天，次年二月即表上《宋书》纪、传70卷。所记起于东晋安帝义熙之初，终于宋顺帝升明三年（479），包括东晋末年及刘宋一代史事。这是沈约撰述《宋书》的第一阶段。这一阶段成书之快，主要是编辑前人的撰述成果。早在宋文帝时，天文学家何承天以著作郎身份撰国史，起草了纪、传和《天文》、《律历》等志，人物列传则写到宋武帝时期的一些功臣。其后，又有山谦之、苏宝生相继撰述。宋孝武帝大明六年（462），徐爰续作宋史，在前人撰述的基础上，写成国史65卷，上起东晋末年，下讫大明时期。沈约对于《宋书》纪、传的撰述，一是补叙了宋前废帝永光以后十余年史事，二是确定了“立传之方”，对晋宋之际的人物列传有所取舍。沈约撰述《宋书》的第二个阶段，是写成八志30卷。他在《自序》中只是说到“所撰诸志，须成续上”。从《宋书》志避梁武帝及其父的名讳来看，它的撰成很可能是在梁武帝时期了。八志中，《天文》、《律历》、《五行》、《州郡》是在前人旧稿基础上写成；《礼》、《乐》、《符瑞》、《百官》出于沈约新撰。