明僧绍,字承烈,平原鬲(今山东平原南)人。宋、齐两朝曾多次委以官职,均辞谢不就。早年曾于崂山聚徒讲学,晚岁好佛,栖身于南京摄山栖霞寺。顾欢《夷夏论》问世后,明僧绍即作《正二教论》,逐条驳斥了《夷夏论》的观点。
关于老子入天竺化胡成佛之说,遍览阐述道家宗旨和敷玄之妙的老、庄之书,从未见到有变幻形状的奇闻怪异,考之事实,年事并不相符,纯粹是无中生有的荒诞之说。关于佛道二教之源。释迦牟尼创立佛教,讲究圆应无穷,通过练精研照,精深所会,明因果之报。道教则教极浇淳,不议殊生,可为帝王之师。因此佛道二教各有其义理。关于华夷异俗。虽然华夷习俗有所不同,但就教化而言,其理相同。圣人之说,并不以华、夷有别而受到局限,佛教乃明神道之所通,处处可用,并不拘泥于地域的不同而削弱作用。关于道家仙化之说。道教宣传长生不死,然道教所说的服食金丹,羽化尸解,验之事实,并无人见之。至于那些神怪变化,符水咒辞,更是以怪诞惑世。据此,明僧绍得出结论,佛道二教可以兼有所得。道教的真谛并不在于神化无方,济世不死,而是修身治国,绝弃贵尚,浩气养和,就经世治国而言,孔、老学说已达到了极高的境界。佛教弘扬的是尽照穷缘,明彻人生因果。因此,二教的区别在于“佛明其宗,老全其生;守生者蔽,明宗者通”[29]。从上可见,明僧绍在声称佛教高于道教的前提下,仍强调佛道二教可以兼取,儒、道、释三家应该并重。