1583年(明万历十一年),努尔哈赤团结内部,聚众起兵,开始了统一女真各部的战争。他以赫图阿拉为根据地,出奇制胜,逐步兼并周围的部落。从1583年到1588年的五年间,他逐步兼并了周围的苏克素护河、浑河、王甲、董鄂、哲陈等部。
1587年,当战争还在进行的时候,努尔哈赤于费阿拉(新宾旧老城)建筑王城,并且实施了一些必要的政治、经济措施,如定朝政、立刑法、发展农业生产,等等。这一切,都为迅速统一女真各部奠定了基础。
1592年,努尔啥赤击败以叶赫为首的九部联军的进攻,随后就进行了兼并长白山、扈伦和东海诸部的斗争。从1589年到1594年,他先后兼并了长白山的鸭绿江部、珠啥哩部和讷殷部。从1593年到1619年又次第兼并了扈伦的哈达、辉发、乌拉与最大的叶赫诸部。至此,他基本上完成了女真族内部的统一。至于东海诸部,直到努尔哈赤的儿子皇太极时才完全被兼并。在女真各部统一的过程中,努尔哈赤创立了八旗制度(正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝八旗),凡满族成员都被编入旗,平时生产,战时出征。1599年,他创制了满文。这些措施对于进行兼并战争、巩固政权和发展文化都是必要的。