当时的察举(人事)权掌握在地方豪强手里,能入仕做官的多是有背景的世家子弟或依附于高官豪门的门生故吏。升迁这种好事很难轮到孙坚头上。不出意外,县级公务员孙坚很可能在县丞的岗位上干到退休,然后回家抱孙子。但意外偏偏就发生了。184年,张角于河北起兵,黄巾军起事了。
当时,孙坚正在下邳,听到消息,迅速召集了一千多淮泗男儿。多年的底层工作经历让孙坚意识到这是他人生中一个难得的机遇。承平年代,以他的出身背景,即使业绩再出色,也难有出头之日,建立军功是他唯一的机会。
孙坚率领他的淮泗子弟跟随中郎将朱儁讨伐黄巾,孙坚十分珍惜搏战沙场的机会,打起仗来格外卖力,常身先士卒,深入敌阵。
一次,孙坚率部征讨汝南黄巾,击败黄巾军后,又来了当年追海盗的劲头,一时兴起,穷追不舍,结果孤军深入,陷入重围,混战中,孙坚负伤坠马,部队也被打散。孙坚躺在荒草丛中,不但敌人没发现他,连自己人也没找到他,幸运的是,孙坚的坐骑一匹青骢马,十分通人性,跑回军营,长鸣嘶叫,似乎是让人跟着它走,众人随着青骢马重返战场,这才在没人的荒草中找到孙坚将他抬回大营。