所谓“长编”，就是对丛目所列史料进行整理、鉴别和考证，写成编年史的初稿。司马光在书信中写道，希望范祖禹修注从汉高祖刚开始起兵到汉哀帝禅位这一部分的《长编》。如果在书籍中看到起兵之前和禅位以后的事情，就让书吏用草纸单独记录下来，每件事情中间空出一行多的距离，用来方便剪裁粘贴。只要所看到的书籍中有唐朝事，就应当纳入所修注的《长编》部分中。
在编写《长编》时，要仔细检查所有事目，其中事件相同而说法不同的情况，要选择一个清楚详细的解释记录；如果几个解释有详有略，那么就需多采材料，互相考证，然后用自己的文字修正补充，就像《左传》叙事体一样；如果年月日期、事迹有不同的地方，就选择一个证据确凿，合情合理的解释编入文中，其他说法标注在下方，仍要说明取舍的原因。先注明舍弃的说法是某书中的什么，现在根据某书考证，或者按照事理推断。如果没有办法考证该事件的真假对错，就保留多种观点。司马光认为，《实录》正史未必全部可以采信，杂史小说未必全无价值，关键在鉴别选择。
