英宗生于明道元年（1032年），原名赵宗实，后改名为赵曙。他的祖父商王赵元份是宋太宗之子，宋真宗之弟。他的父亲为濮安懿王赵允让，母亲是仙游县君任氏。由于宋仁宗荒于酒色，身体虚弱，一直没有子嗣，担心绝嗣，就打算选宗室子养在宫中，有备无患。濮安懿王儿子很多，仁宗就挑选了他的第十三子赵曙接入宫中抚养。赵曙入宫时，年仅4岁，他活泼伶俐，很得仁宗喜爱，后宫的曹皇后和苗美人等也都尽心抚养他。不过皇宫生活虽然优裕，但年幼的赵曙还是想念自己的亲生父母，时常吵着要回家。后来仁宗有了儿子，就把8岁的赵曙送回。不料几个皇子都夭折了，赵曙就又得到仁宗宠爱，他不仅升官进爵，还经常得到各种赏赐。嘉祐四年（1059年）十一月，赵曙的生父赵允让病逝，仁宗还亲临祭奠，并罢朝5日，以示恩宠。嘉祐七年（1062年），在司马光等人的建议下，仁宗册立赵曙为太子。第二年三月，仁宗病逝，赵曙继位，即宋英宗，次年改元治平。
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